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Text File  |  1992-08-28  |  3.5 KB  |  87 lines

  1.                                                                                 BUSINESS, Page 50He's Got Their Number, Almost
  2.  
  3.  
  4. A writer scores against a studio, but where's the money?
  5.  
  6.  
  7.     "I'd hire the devil himself as a writer if he gave me a good
  8. story."
  9.  
  10.     -- Sam Goldwyn
  11.  
  12.  
  13.     Movie moguls crave good scripts, but they hate to pay for
  14. them. So goes the age-old gripe among disgruntled Hollywood
  15. screenwriters, but it took an outsider like columnist Art
  16. Buchwald to put the allegation to the test. In a star-studded
  17. courtroom drama, Buchwald cast a bright light on the
  18. machinations of Hollywood's power brokers. Last week a Los
  19. Angeles judge ruled that Paramount Pictures used Buchwald's
  20. script proposal as the basis for its 1988 blockbuster Coming to
  21. America and failed to pay him accordingly. Paramount plans to
  22. appeal.
  23.  
  24.     The dispute goes back to 1983, when Paramount agreed to buy
  25. the rights to Buchwald's proposal It's a Crude, Crude World,
  26. a tale of an African royal who ventures to the U.S. and falls
  27. in love in a Washington ghetto. Paramount renamed it King for
  28. a Day and began developing it as a vehicle for Eddie Murphy,
  29. but abandoned the project two years later, having paid Buchwald
  30. a total of $17,500.
  31.  
  32.     Murphy then wrote a story outline called The Quest, about
  33. a black prince searching for true love, which eventually became
  34. Coming to America. Buchwald went to see the picture while
  35. vacationing on Martha's Vineyard, and was struck by its
  36. similarity to his proposal. Murphy, who received screen credit
  37. as the creator of the story, testified in a written deposition
  38. last month that he conceived the idea for the film in the wake
  39. of a painful romantic breakup. But Judge Harvey Schneider ruled
  40. that the parallels were substantial and that Paramount and
  41. Murphy had known about Buchwald's original story, although he
  42. stressed that his verdict was in no way meant to "disparage
  43. the creative talent" of Murphy.
  44.  
  45.     For Buchwald, the hard part will be getting the money he
  46. thinks he has coming to him. Judge Schneider ordered the studio
  47. to pay $250,000 to Buchwald and Alain Bernheim, who was
  48. originally scheduled to produce the film. In the next phase of
  49. the trial, Buchwald and Bernheim will try to establish a dollar
  50. figure for the 19% of the net profits promised them in the 1983
  51. contract. Trouble is, the studio claims that while the movie
  52. took in more than $300 million at the box office, it has made
  53. no net earnings -- at least according to the arcane accounting
  54. of Hollywood.
  55.  
  56.     It will be up to Buchwald and his lawyer to find the profit.
  57. Joked Buchwald: "We suspect it's in Gloria Swanson's dressing
  58. room." Of the $300 million gross, half was kept by theaters
  59. showing the film. The rest went for shooting the picture (one
  60. cost estimate: $40 million), distribution fees charged by
  61. Paramount ($50 million), studio overhead ($5 million), film
  62. prints and promotion ($15 million), Murphy's salary ($8
  63. million) and other expenses.
  64.  
  65.     One sizable outlay was probably Murphy's guaranteed piece
  66. of the box-office take, which was calculated as a percentage
  67. of the gross and may have exceeded $15 million. Hollywood's
  68. megastars demand a slice of the gross because they know that
  69. most films will never pay any earnings to holders of net-profit
  70. percentages, which Murphy has derided as "monkey points."
  71. Before Buchwald's case is over, Hollywood neophytes may get a
  72. first-class education in how the power players operate.
  73.  
  74.  
  75. By Jeanne McDowell/Los Angeles.
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
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  87.